Ce projet a été initié en 2000 sur la plateforme technique pour l’étude des maladies vectorielles (initiative IRD - université de Mahidol) en collaboration avec le Wellcome Trust (université d’Oxford) à Bangkok. Il est actuellement développé au laboratoire de microbiologie de l’hôpital Mahosot de Vientiane toujours en collaboration avec le Wellcome Trust. Il bénéficie des installations du Centre des Maladies Infectieuses inauguré en mars 2008 et qui comportent un laboratoire de sécurité biologique de niveau 3 ( P3) permettant la mise au point d’outils de biologie Moléculaire.

La première étape du projet fut de réaliser un transfert de technologies. Il s’agissait de tests diagnostics par PCR en temps réel et isolement viral sur culture cellulaire mis au point par l’Unité des Virus Emergents (IRD-UMR190) et validés au laboratoire de virologie de l’Hôpital La Timone de Marseille. Des protocoles identiques utilisant les mêmes réactifs et les mêmes équipements  sont employés.

Les objectifs du projet sont :

1) de faire un inventaire des agents étiologiques à l’origine des infections du Système Nerveux Central ;
2) de fournir des informations pour mise en place de programmes de santé publique ;
3) de sélectionner des tests diagnostiques pertinents ;
4) de faire des recommandations pour un programme de vaccination et la mise en place de traitements ;
5) de connaître les virus circulant au Laos responsables d’encéphalites et de découvrir de nouveaux virus.

Actuellement, outre la bactériologie classique et les Elisa (Dengue et Encéphalite Japonaise), on peut réaliser sur les patients admis avec des symptômes d’encéphalite et/ou méningite, les tests suivants de détection de virus  en PCR en temps réel :  HSV, VZ, CMV, dengue, EJ, entérovirus, rougeole, oreillons, grippe A et B, TBE, West Nile, NipahVirus. On peut  réaliser des cultures sur cellules Vero du liquide céphalo-rachidien.

L’équipe du Centre des Maladies Infectieuses est de 32 chercheurs laotiens et 7 chercheurs étrangers.