La transition agraire est l’un des processus à la source des changements socioéconomiques les plus importants intervenus au cours des derniers siècles, autant pour les pays du Nord où elle est pratiquement achevée que pour ceux du Sud où elle est en cours. L’Asie du Sud-Est illustre bien les profondes transformations sociétales associées à la notion de transition agraire. La transition agraire marque l’évolution du statut des territoires ruraux : d’un espace structuré par et organisé autour de la production agricole, à un espace d’interaction entre les multiples secteurs de la société où les acteurs ruraux ne sont plus exclusivement des agriculteurs. De nouvelles territorialités émergent sur la base des interactions renouvelées entre le rural et l’urbain, entre le local et le global. La compréhension des fondations de ces nouveaux territoires dans le cadre de la mondialisation constitue un vrai défi pour les communautés scientifiques.
Les régions forestières d’Asie du Sud-Est n’échappent pas au mouvement général d’intégration à l'économie de marché et aux réseaux commerciaux, de différenciation sociale et de mobilité des populations en relation avec les processus d'urbanisation et d'industrialisation. La diversification des sources de revenus s’observe au niveau régional, des villages et au sein même des ménages. Les revenus des ménages ne dépendent plus exclusivement de l’accès au foncier ou aux ressources naturelles. De manière croissante, les familles rurales dépendent de multiples opportunités d’emplois non agricoles, voire des revenus de la migration. La reproduction de la pauvreté en milieu rural apparaît ainsi de plus en plus déconnectée des ressources agricoles et forestières, ce qui présente des conséquences directes sur le choix de politiques efficaces de réduction de la pauvreté.

Face à ce constat, le programme Catch-Up analyse à différentes échelles de temps et d’espace les dynamiques agraires et environnementales dans les zones forestières d’Asie du Sud-Est. L’objectif est de comprendre les trajectoires locales de changement entre développement rural, dynamique des écosystèmes et conservation de l’environnement. Les pratiques de gestion des ressources naturelles sont au centre d’un dispositif de recherche qui associe les acteurs ruraux au processus d’acquisition des connaissances et explore avec eux différents scénarios à l’aide d’outils de simulation. Des plateformes de négociation entre groupes d’acteurs porteurs d’enjeux alimentent les débats sur les politiques environnementales et de développement à partir de connaissances empiriques issues de l’analyse des pratiques locales.